Yüzey aktif madde, suyla yağ gibi birbirine karışmayan iki fazı bir arada tutmaya yardımcı olan moleküllerdir. Temizleyicilerde bu özellik sayesinde kir, makyaj ve yağ suyla birlikte yıkanabilir hale gelir. Köpük oluşturmak bu grubun bilinen bir özelliğidir, ancak köpük miktarı temizleme gücünün göstergesi değildir.
Yüzey aktif maddelerin gücü, ürüne ve kullanım sıklığına göre değişir. Güçlü olanlar cildin doğal yağlarını da uzaklaştırabildiğinden, kuru ve hassas ciltlerde daha yumuşak bir seçenek tercih edilmesi yaygın bir yaklaşımdır. Etiket listesinde bu maddelerin adlarına bakmak temizleyicinin yapısı hakkında fikir verir.
Yaygın bir yanılgı, köpüren her temizleyicinin cildi daha iyi temizlediğidir. Temizliğin etkisi köpükten değil, cildin temizlik sonrası tepkisinden anlaşılır. Yıkandıktan sonra cildin çekme ya da gerginlik hissettirmesi, ürünün fazla güçlü olabileceğine işaret edebilir.